Uitați, pentru o clipă, de scenariile complicate ale colonizării lui Marte. O posibilă plasă de siguranță pentru specia noastră ar putea fi mult mai aproape: la circa o sută de ani-lumină de Pământ.
O echipă internațională de astronomi a anunțat detectarea neașteptată a două super-Pământuri care orbitează o stea mică din vecinătate. Iar detaliul care agită comunitatea științifică este limpede: unul dintre aceste lumi pare ideal poziționat pentru a găzdui oceane de apă lichidă.
Sistemul se învârte în jurul unei pitice roșii numite TOI-4306. Prima planetă, LP 890-9b, este o bilă de rocă cu aproximativ 30% mai multă masă decât Pământul. Se află atât de aproape de steaua sa, încât un an durează acolo doar 2,7 zile terestre.
Totuși, a doua planetă, LP 890-9c, captează toate speranțele. Este ușor mai mare și își încheie orbita în 8,5 zile. Deși această distanță pare minusculă comparată cu ce știm din Sistemul Solar, ea o plasează exact în așa-numita zonă locuibilă a unei stele deosebit de reci.
La suprafață, temperatura ar putea permite menținerea apei în stare lichidă — condiție esențială pentru apariția vieții. Descoperirea a venit în doi pași, urmărind o semnătură discretă în infraroșu.
Mai întâi, satelitul TESS a depistat o scădere periodică a luminii stelei — metoda tranzitului, care trădează trecerea unei planete prin fața astrului. Piticele roșii însă radiază cea mai mare parte a energiei în infraroșu, un domeniu dificil de măsurat cu precizie absolută din datele inițiale.
Pentru confirmare, cercetătorii au orientat către TOI-4306 telescoapele terestre ale proiectului SPECULOOS. Iar în timp ce verificau minuțios semnalul primei planete, au dat, printr-o întâmplare fericită, peste a doua super-Pământ: LP 890-9c, cea din zona locuibilă.
Configurația le amintește astronomilor de celebrul sistem TRAPPIST-1. În fapt, TOI-4306 se clasează pe locul al doilea între cele mai reci stele cunoscute care găzduiesc un sistem planetar. Cu un potențial atât de promițător, direcția este clară.
Următorul pas este îndreptarea instrumentelor extrem de sensibile ale telescopului spațial James Webb spre această lume apropiată. Ținta: descifrarea atmosferei sale pentru a stabili, fără echivoc, dacă această super-Pământ ar putea, într-adevăr, să ne ofere un refugiu.
