Cu același telescop de 1,93 metri de la Observatorul de la Haute-Provence – instrumentul care, în 1995, i-a ajutat pe Michel Mayor și Didier Queloz să identifice 51 Pegasi b, prima exoplanetă descoperită în jurul unei stele asemănătoare Soarelui – și cu satelitul TESS al NASA, astronomii au deschis din nou o fereastră spre lumi îndepărtate.
De data aceasta, au găsit două mini-Neptunuri și un super-Jupiter cu un diametru de 99 de ori mai mare decât al Pământului, în două sisteme stelare care seamănă, din multe puncte de vedere, cu al nostru. Primul sistem, TOI-2141, se află la aproximativ 250 de ani-lumină.
Steaua sa centrală are dimensiuni comparabile cu ale Soarelui, dar poartă amprenta vârstei: este mai săracă în elemente chimice mai grele decât hidrogenul și heliul.
În astronomie, această „sărăcie” indică o compoziție mai primitivă, specifică stelelor formate devreme, din gaz primordial – un amestec dominat de hidrogen și heliu. Ulterior, pe măsură ce generații succesive de stele au trăit și au murit, ele au îmbogățit mediul interstelar cu elemente grele.
În acest caz, echipa estimează că steaua are circa 7,5 miliarde de ani, semnificativ mai mult decât Soarele, care are aproximativ 4,6 miliarde. Planeta principală a sistemului, TOI-2141 b, este o mini-Neptună.
Are un diametru de aproximativ trei ori mai mare decât al Pământului, o masă de 24 de ori mai mare și orbitează extrem de aproape de steaua sa, la numai 19 milioane de kilometri. Temperatura de la suprafață ajunge la 450 de grade Celsius. Structura probabilă?
Un nucleu stâncos învelit de o atmosferă bogată în vapori de apă.
Al doilea sistem, TOI-1736, se găsește la circa 290 de ani-lumină și se remarcă prin faptul că este binar: steaua principală, similară Soarelui ca mărime, temperatură și vârstă (aproximativ 4,9 miliarde de ani), are o companionă mai mică. În jurul lui TOI-1736 au fost detectate două planete.
TOI-1736 b este o mini-Neptună de 2,5 ori mai mare în diametru decât Pământul, cu o masă de 13 ori mai mare. TOI-1736 c este un super-Jupiter masiv: de 99 de ori diametrul Pământului și cu o masă de circa 2.800 de ori mai mare, plasat în zona locuibilă a stelei sale.
Această poziție ridică o posibilitate intrigantă – lunile sale ar putea, potențial, să aibă atmosfere favorabile vieții. Pentru context, Jupiter are un diametru de aproximativ 11 ori mai mare decât al Pământului. Cercetătorii vor continua să sondeze acest sistem.
Un indiciu sugerează existența unei a treia planete în jurul lui TOI-1736, iar confirmarea va fi căutată cu spectrograful SOPHIE de la Observatorul de la Haute-Provence.
Aceste descoperiri conturează încă o dată diversitatea remarcabilă a sistemelor planetare din jurul stelelor asemănătoare Soarelui și lărgesc înțelegerea modului în care se formează și evoluează planetele.
Datele obținute cu TESS și cu telescopul de la Haute-Provence deschid drumul către investigații viitoare, care ar putea scoate la lumină și alte lumi încă neexplorate din galaxia noastră.
