Sub asfaltul Parisului, la câțiva metri sub picioarele a milioane de oameni, doarme o rețea întreagă de comunicații. Tuburi metalice cu diametrul de 6,5 centimetri se întind pe sute de kilometri, neatinse de decenii.
Ultima lor suflare a fost pe 30 martie 1984, la ora 17.00, când un sistem care făcea ca scrisorile să traverseze capitala în mai puțin de o oră a fost oprit pentru totdeauna. Nimeni nu s-a obosit să le scoată de acolo.
Era poșta pneumatică, un strămoș subteran al e-mailului, construit într-o epocă în care telefoanele erau un lux. Prin conducte, o scrisoare putea ajunge dintr-un capăt în altul al Parisului mai repede decât un curier pe bicicletă.
Și, ca orice relicvă a unei lumi dispărute, a rămas îngropată, invizibilă, acolo unde a fost lăsată.
De la Napoleon al III-lea la tuburile din canalizare
Totul a început sub Napoleon al III-lea. Rețeaua de telegrafie electrică a Parisului era sufocată, iar împăratul a căutat o soluție. S-a inspirat din Londra și a cerut înființarea unei rețele pneumatice, pornind de la lucrările chimistului Ador.
În decembrie 1866, primele teste au fost făcute pe o linie de un kilometru, între Bursa de Valori și Grand-Hôtel du Boulevard des Capucines. Doi ani mai târziu, prima linie oficială circula deja între Bursă și postul central de pe rue de Grenelle. Sistemul părea simplu, dar execuția era uluitoare.
Scrisoarea era introdusă într-un glisor, o cutie metalică cilindrică, perfect adaptată la tuburile de 6,5 centimetri. Apoi, propulsată de aer comprimat și de vid, cutia străbătea subteranul cu o viteză între 24 și 40 km/h.
La celălalt capăt, poștași specializați preluau mesajul și îl livrau la adresă. De la depozit până la destinație, totul dura mai puțin de o oră și jumătate. Inginerul Belgrand, cel care reproiecta canalizările Parisului, a avut o idee care a făcut posibil totul.
Din 1868, tuburile au fost montate în marile conducte de canalizare pe care tocmai le construia. Așa s-a născut un oraș cu două rețele suprapuse sub străzi: una pentru apele uzate, alta pentru mesaje rapide.
Opt fabrici, la Breteuil, Forest, Valmy și Pajol, alimentau sistemul cu aer comprimat, funcționând ca plămânii mecanici ai capitalei. La început, rețeaua era rezervată administrațiilor. Abia în 1879, printr-un decret semnat de mareșalul Mac-Mahon, poșta pneumatică s-a deschis publicului.
Parizienii au primit-o ca pe o minune. Scrisorile trimise astfel erau scrise pe hârtie albastră și au fost supranumite „little blues”. Mediile de afaceri și burghezia au început să le folosească pentru a-și fixa întâlniri în câteva minute, o viteză de neimaginat pentru vremea aceea.
Rețeaua a crescut neîncetat. În 1879 avea deja 71 km de linii și deservea 40 de birouri. Apogeul a venit în 1934, când conductele se întindeau pe 427 km, legau 130 de birouri și transportau aproximativ zece milioane de scrisori pe an. În 1945, s-a ajuns la un record de 30 de milioane de mesaje.
Singura ieșire în afara Parisului a fost o linie spre Neuilly-sur-Seine, construită în 1914.
Costurile care au îngropat un serviciu ingenios
Dar costurile au început să spună o altă poveste. Din 1957, trimiterea unei scrisori prin tuburi costa de cinci ori mai mult decât o scrisoare poștală obișnuită. În 1902, raportul era de unu la trei. Până în 1975, ajunsese la 7,8. Prețul creștea pe măsură ce serviciul devenea tot mai prost.
Era un cerc vicios clasic, o infrastructură îmbătrânită pierzând teren în fața concurenților mai ieftini. Sfârșitul n-a venit ca o explozie, ci ca o epuizare lentă. Din anii 1960, întreținerea a devenit un coșmar. În 1966, 57% dintre tuburile de 80 mm erau uzate, la fel ca 65% dintre cele de 65 mm.
Incidentele s-au înmulțit. În 1970, poștașii au fost nevoiți să recupereze din canalizare 270 de cartușe blocate, scotocind printre țevi pentru un mesaj care putea fi trimis prin telex în câteva secunde. Telexul. Apoi faxul. Lovitura finală. Ministerul PTT a anunțat închiderea.
Pe 30 martie 1984, o vineri, la ora 17.00 fix, serviciul s-a oprit. Nu întâmplător, cu puțin înainte fuseseră lansate Postclair, un serviciu public de fax apărut la sfârșitul lui 1983, și Postexpress, un sistem de livrare rapidă a coletelor în regiunea Parisului, din ianuarie 1984.
Poștașii specializați, cunoscuți drept tubiști, au fost mutați pe noile servicii. Iar tuburile? Au rămas acolo. Să sapi sub un oraș întreg ca să scoți niște conducte inutile ar fi costat o avere. Spațiul ocupat de ele era oricum neînsemnat, pierdut printre rețelele de apă, gaz și fibră optică.
Așa că vestigiile au rămas să doarmă sub asfalt. Astăzi, ele sunt o capsulă a timpului. În 1970, o parte a rețelei fusese deja înlocuită cu 18 km de conducte de plastic, lăsate alături de tuburile originale de oțel, unele montate încă din anii 1860.
Oțel vechi de un secol și plastic din vremea lui Pompidou, amestecate sub pământ, într-un labirint tehnic pe care nici muncitorii care întrețin canalizările nu îl mai întâlnesc.
Milioane de parizieni trec zilnic peste ele, fără să știe că, sub picioarele lor, o întreagă rețea de poștă pneumatică încă există.
